마조스님에 대한 기록은「조당집(祖堂集,952)」을 비롯하여 「종경록(宗鏡錄,960)」「경덕전등록(景德傳燈錄,1004)」「천성광등록(天聖廣燈錄,1029)」「송고승전(宋高僧傳,988」,그리고 「사가어록(四家語錄)」과「고존숙어록(古尊宿語錄,1267」등에 전하지만, 스님의 어록이 독립적으로 전하는 것은 「사가어록」뿐이다. 현존하는 「사가어록」(6권)은 명말(明末)에 재편된 것인데, 그 첫째권은 마조스님의 어록이고, 나머지는 백장(百丈), 황벽(黃壁), 임제(臨濟)스님의 어록이다. 「사가어록」은 원래 송(宋)나라 초기(1066년경) 황룡혜남(黃龍慧南:1002-1069)스님에 의해 편집되었다고 한다.
마조록을 비롯한 송(宋)대 이후의 어록들은 경론을 자구해석(字句解釋)하던 기존의 방식과는 달리, 선(禪)적인 안목으로 불법을 재해석한 선사들의 말씀을 정리한 것이다.
마조스님의 출생과 입적 연대에 대해서는 기록들이 일치하지 않는데, 연구에 의하면 탑명(塔銘)의 기록(706-786)이 가장 믿을 만하다. 스님은 남악회양(南嶽懷讓:677-744)스님의 법을 이었으며, 가장 많은 제자를 길러냈는데, 법제자들은 139명, 혹은 84명이라고도 한다.
마조록에는 「능가경(楞伽經)」「유마경(維摩經)」을 비롯하여「금강경(金剛經)」「화엄경(華嚴經)」「불설법구경(佛說法句經)」「42장경(四十二章經)」등의 경전이 광범위하게 인용되고 있다. 또한 어록에 보이는 "즉심즉불(卽心卽佛)", "평상심이 도이다"하는 말씀이 마조스님 법문의 특색이라 하겠다.