허운(虛雲, 1840년-1959년) 스님은 격동의 중국 근대사에서 점차 쇠락해 가던 중국 불교의 선풍(禪風)을 지켜왔던 선지식입니다.
19세기 들어 태평천국의 난(1850-1864) 등으로 많은 절이 약탈되고 파괴되자 그 동안 잠자고 있던 불교도들이 새롭게 각성하고 불경 간행회를 조직한다든지 곳곳에서 불교공부가 활발히 일어나기 시작하면서 불교는 새로운 대세를 형성하기 시작했습니다. 허운 스님은 바로 이같이 격동기를 맞아 불교가 새롭게 꿈틀거리기 시작하던 때인 1840년 중국 복건(福建) 천주(泉州)에서 출생했습니다. 스님의 속성은 소(簫)씨로 양무제의 후손으로 알려져 있습니다.
스님은 19세 때 복주의 고산(高山) 용천사(溶泉寺)로 출가해서 불문에 입문했으며, 몇 차례에 걸쳐 동굴에 들어가 극심한 고행을 하기도 했습니다. 그 후 스님은 여러 경론(經論)을 두루 섭렵했으며, 특히 그 가운데서도 화두(話頭) 공안(公案)을 꾸준히 참구해서 대오견성 했다고 합니다.

스님은 중국 각지의 명산 고찰을 순례하며 기도 정진을 했습니다. 스님의 이같은 만행(萬行)은 중국에 머물지 않고 현재 티베트의 수도 라사를 비롯해서 부탄을 거처 히말라야 산을 건너 인도, 세일론, 미얀마의 불교 성지까지 이어졌습니다.
이밖에도 스님은 참회 발원과 염불 수행에도 게을리 하지 않았으며, 계율을 엄격히 지키고 사부대중에게도 계(戒)의 중요성을 누누히 강조했다고 합니다. 스님은 또 외세의 침략과 공산 정권의 억압에 맞서 스님과 신도들을 보호하고 사찰의 파괴를 막는 한편 각종 불사를 직접 일으켜 수 십개 소의 사찰과 불당을 건립하였습니다. 또 많은 사람들에게 계를 주어 불문에 귀의시켰으며 여러 법회에서 설법과 강경을 하면서 중국불교의 중흥을 위해 헌신했습니다.

19세기 중엽 서구 열강의 중국 진출과 서양 문물의 유입 등 격동의 상황을 맞이하면서 중국불교는 기존의 형식을 고수하려는 보수적 집단과 새로운 상황에 발맞추어 개혁을 단행하려는 혁신적 세력으로 나눠졌습니다. 특히 이 시기에 태허(太虛, 1890-1947) 스님 같은 분은 불교 혁신운동을 주도하면서 승단의 힘을 모아 불교학교를 세우고 서구식 교육방법을 도입하는가 하면 티베트어와 팔리어를 교육하면서 중국불교의 새로운 활로를 모색하기도 했습니다.

그러나 이에 비해 허운 스님은 오히려 중국불교의 전통을 고수하려고 노력한 분이었습니다. 이같은 중국불교 교단의 상황은 1950년대에 이르면 중국불교협회가 발족되면서 여러 가지 논란이 일어납니다. 마치 해방 이후 우리 나라 불교계에서 일어났던 것처럼 승려의 취처(娶妻)와 식육(食肉)이 허락되어야 한다는 등 불교 혁신을 둘러싼 논쟁이 분분하게 일어났습니다. 이 같은 상황에서 허운 스님은 백세가 넘는 나이에도 불구하고 중국 불교의 전통을 지키는데 온 힘을 기울였습니다.

'참선요지(參禪要旨)'
허운스님의 '참선요지(參禪要旨)'는 참선 수행자들이 수행과정에서 보편적으로 만나게 되는 여러 가지 문제를 알기 쉽게 설명하고 있습니다. 특히 참선공부를 처음 시작하는 초심자들도 쉽게 이해 할 수 있도록 항목별로 조목조목 설명하고 있어서 참선 수행의 좋은 길라잡이가 되고 있습니다.
그래서 이 '참선요지'는 우리 나라 선방에서도 번역되어 수행자들에게 읽혀져 왔습니다. 특히 이 참선요지는 우리와 가장 가까운 시대를 사셨던 스님의 가르침이란 점에서 현대인들이 보다 이해하기 쉬운 말씀이 될 것으로 생각합니다.
본 사이트에 게재하는 '참선요지'의 내용은 대성(大晟) 스님의 번역을 참고했습니다.

99.2.27